Problemem, który kryptografia próbuje rozwiązać, to przesyłanie wiadomości między dwiema osobami (Hi Alice and Bob!) poprzez niezaufany kanał, gdzie mogą znaleźć się osoby, które przechwycą taką wiadomość (Eve).
Rozróżniamy tutaj dwa podejścia:
Szyfr nie powinien zależeć od tajności mechanizmu szyfrującego.